Брачные игры змей увидеть не так-то просто. Происходят они обычно сразу после выхода змей с мест зимовки, где они иногда собираются большими скоплениями. Но попасть в такое место не имея специальной цели и не зная особенностей экологии змей практически невозможно.
Но вот однажды в конце апреля на лесной тропинке шуршание листвы привлекло мое внимание. Я не сразу поняла откуда доносится шорох, но осмотревшись вокруг увидела необыкновенное зрелище. По сухой прошлогдней листве, закрывающей первые ростки пробивающейся зеленой поросли, катился необыкновнный клубок, из которого на мгновение показывались на поверхности то головы, то хвосты… Желтые полосы на теле позволили сразу же определить вид – это была брачная процессия обыкновенной подвязочной змеи или садового ужа (Thamnophis sirtalis). Среди змей выделялась одна крупная, а вокруг нее в буквальном смысле вились ужами десятка полтора – два змей меньшего размера. Извиваясь, то сливаясь в один большой шар, то растягиваясь цепочкой ужи продолжали свое движение по сухой листве. Но стоило мне сделать шаг в сторону этого необыкновенного шествия, как клубок моментально насторожился, оценивая ситуацию, и стал распадаться. Отдельные змейки поползли по сторонам, ища укрытия под листвой, в щелях между камнями твердой породы и между корнями деревьев. Тем не менее, около десятка самых стойких продолжали следовать за самой крупной змейкой. Наличие небольшого скальничка в лесу указывало на то, что место зимовки змей было где-то поблизости – змеи зимуют в полостях под скалами или в образовавшихся естественных углублениях под корнями погибших деревьев, где их может собираться от нескольких десятков до несколких сотен или даже тысяч особей.
Садовый уж или обыкновенная подвязочная змея широко распространена в провинции Онтарио. В лесах вокруг Оттавы — это самый обыкновенный вид среди змей. Стройное тело садовых ужей со светлой полосой, идущей вдоль киля от головы до хвоста, с желтыми или красноватыми продольными полосами по бокам и элегантной узкой головой, плавно переходящей в туловище, позволяют сразу безошибочно определить этот вид. Средняя длина змеи с хвостом 50- 70 см. Иногда встречаются экземпляры и покрупнее – до метра длиной, но редко. Самки намного крупнее самцов. В брачной процессии, которую я наблюдала, была всего одна самка, которую сопровождали более 10 самцов. Такая особенность биологии вида привела к тому, что самцов в популяции намного больше чем самок. Садовые ужи интересны еще тем, что они могут как откладывать яйца, из которых затем проклевываются маленькие ужики, так и рождать живых детенышей. При этом особи живущие на севере ареала рождают живых детенышей, а более южные собратья откладывают яйца. В Онтарио садовые ужи рождают живых детенышей. За сезон самка может произвести на свет от десяти до сорока ужиков. Но лишь отдельные особи доживают до взрослого состояния, так как ужи являются желанной добычей и для четвероногих, и для пернатых хищников. Кроме того, в населенных районах значительное количество змей погибает на дорогах, под колесами автомобилей. В Онтарио встречаются два подвида, которые внешне отличаются: у южного подвида – полосы по бокам – ярко-желтые, а у северного подвида – полосы по бокам красновато-оранжевые.
Встречаются садовые ужи в самых разных местах обитания, как в лесах, так и в луговых сообществах и у водно-болотных угодий. В окрестностях Оттавы – это, определенно, лесной вид, населяющий светлые лиственные и смешанные леса. Основными объектами питания змей являются амфибии и дождевые черви, но при случае эти ужи могут ловить мелких грызунов и воробьиных птиц, а также рыбешку. Они не только поджидают добычу, но и активно преследуют ее, эффективно ловя быстрых головастиков и рыбку.
Садовые ужи безобидны для людей. Но это не означает, что их нужно обязательно ловить. Надо понимать, что поимка любого живого существа – это огромный стресс для последнего. Поэтому, заметив садового ужа поблизости от лесной тропинки, пройдите мимо, либо же понаблюдайте за змейкой со стороны, не пытаясь ее поймать.
При желании вы также можете присоединиться к одной из программ федерации натуралистов Онтарио – Ontario Nature – Атлас рептилий и амфибий Онтарио или Молодежный круг для Матери-Земли и внести свой вклад в мониторинг видов дикой природы и ее охрану.